À retenir : Si le rêve ultime d’inverser le vieillissement reste pour l’instant cantonné aux animaux de laboratoire, les avancées biotechnologiques nous permettent déjà de ralentir certains aspects du déclin biologique. Arrêter ou inverser véritablement le vieillissement humain n’est pas envisageable avant des années, voire des décennies, mais la voie scientifique est aujourd’hui plus claire que jamais.
Ralentir le vieillissement : la frontière actuelle
En matière d'allongement de la durée de vie en bonne santé, le ralentissement du vieillissement est la voie la plus prometteuse. Le Programme d'essais d'interventions (ITP), financé par l'Institut national américain du vieillissement, a démontré à plusieurs reprises que la rapamycine, un médicament initialement utilisé pour prévenir le rejet de greffe d'organe, peut prolonger la durée de vie des souris de 15 à 25 %, même lorsqu'elle est administrée à partir d'un âge moyen. Des essais cliniques chez l'humain portant sur des composés apparentés sont en cours, malgré les inquiétudes persistantes concernant leur innocuité et leurs effets secondaires.
Une autre piste prometteuse repose sur les sénolytiques, des médicaments qui éliminent sélectivement les cellules sénescentes, c'est-à-dire des cellules âgées qui persistent et endommagent les tissus environnants. Des chercheurs de la Mayo Clinic ont démontré que l'élimination de ces cellules chez la souris restaure les fonctions physiques et prolonge l'espérance de vie en bonne santé. Des essais cliniques chez l'humain avec des composés comme le dasatinib et la quercétine sont en cours, et les premiers résultats suggèrent une amélioration des performances physiques chez les patients atteints de fibrose pulmonaire idiopathique.
Parallèlement, la metformine, un médicament contre le diabète utilisé depuis des décennies, fait l'objet d'une étude dans le cadre de l'essai TAME (Cibler le vieillissement avec la metformine), mené par la Fédération américaine pour la recherche sur le vieillissement . Cet essai vise à démontrer que le vieillissement lui-même peut être ciblé comme une pathologie, ce qui pourrait retarder l'apparition de maladies liées à l'âge telles que les maladies cardiovasculaires, le cancer et le déclin cognitif.
Stopper le vieillissement : faire une pause
Stopper complètement le vieillissement – appuyer sur un bouton « pause » biologique – est considérablement plus difficile. Certains chercheurs affirment que les marqueurs du vieillissement, tels que les altérations épigénétiques, le raccourcissement des télomères et le dysfonctionnement mitochondrial, sont si étroitement liés qu’aucune intervention unique ne peut les stopper tous simultanément.
L'approche la plus ambitieuse provient du domaine de la reprogrammation épigénétique. Les scientifiques d' Altos Labs , une entreprise de biotechnologie financée par des milliards de dollars, étudient la possibilité d'utiliser des facteurs de transcription pour réinitialiser l'« horloge épigénétique » et la ramener à un état plus jeune, sans pour autant transformer les cellules en cellules souches embryonnaires. En 2020, le laboratoire de David Sinclair à la faculté de médecine de Harvard a démontré qu'une reprogrammation partielle, grâce à trois « facteurs de Yamanaka », pouvait restaurer la vision chez des souris âgées en réparant le nerf optique, un exploit jusque-là considéré comme impossible. Surtout, cette technique a permis d'éviter la formation de tumeurs, principal risque d'une reprogrammation complète. Transposer ces résultats en thérapies humaines sûres et agissant sur l'ensemble de l'organisme demeure un défi colossal.
Inverser le vieillissement : la science-fiction devient science
Une véritable réversion du vieillissement – le rajeunissement d'un organisme âgé – a été réalisée chez l'animal, mais pas encore chez l'humain. La régénération du nerf optique chez la souris, obtenue par le laboratoire Sinclair, constitue une forme de réversion fonctionnelle. D'autres études ont montré que l'infusion de sang jeune chez des souris âgées (un processus appelé parabiose hétérochronique) peut rajeunir les tissus, bien que les applications chez l'humain restent à prouver et fassent l'objet de controverses.
Des entreprises privées comme Life Biosciences travaillent sur des thérapies de reprogrammation, tandis que d'autres se concentrent sur le rajeunissement mitochondrial ou l'allongement des télomères. Cependant, toutes ces approches comportent des risques importants, notamment le cancer, car les mêmes processus qui rajeunissent les cellules peuvent aussi déclencher une croissance incontrôlée.
Le chemin vers la réalité clinique
Même les interventions anti-âge les plus prometteuses se heurtent à un cadre réglementaire complexe. Aux États-Unis, la FDA (Food and Drug Administration) ne reconnaît pas le vieillissement comme une pathologie traitable, ce qui signifie que les essais cliniques doivent cibler des maladies spécifiques plutôt que le vieillissement dans son ensemble. Il est donc difficile de prouver qu'un médicament prolonge l'espérance de vie en bonne santé chez des personnes généralement en bonne santé. L'essai TAME représente une tentative historique pour changer ce paradigme.
Par ailleurs, la sécurité demeure primordiale. Les médicaments qui ralentissent le vieillissement pourraient devoir être pris pendant des décennies, ce qui rend les exigences en matière d'effets secondaires acceptables encore plus élevées. Et bien que les investissements privés dans les biotechnologies de la longévité soient en plein essor — les sociétés de capital-risque ont injecté plus de 5 milliards de dollars dans le secteur rien qu'en 2022 —, les percées scientifiques ne se traduisent pas toujours rapidement par des médicaments sûrs et approuvés.
Conclusion
Nous sommes sur le point de ralentir certains aspects du vieillissement grâce à des médicaments comme la rapamycine et les sénolytiques, mais stopper ou inverser le vieillissement humain de manière globale et sûre reste un objectif lointain. Cependant, les connaissances scientifiques sous-jacentes progressent à un rythme effréné. La question pourrait bientôt évoluer : « Peut-on ralentir, stopper ou inverser le vieillissement ? » deviendra-t-elle « Le devrions-nous, et comment la société s’adaptera-t-elle lorsque nous y parviendrons ? » En attendant, les interventions anti-âge les plus efficaces demeurent les méthodes ancestrales : une alimentation équilibrée, une activité physique régulière et l’arrêt du tabac et la réduction de la consommation d’alcool.
