En résumé : les centres de données des géants de la tech ont consommé près de 1 000 milliards de litres d’eau rien qu’en Amérique du Nord en 2025, soit l’équivalent de la consommation annuelle totale de New York. L’essor de l’IA accentue encore cette soif dans des régions déjà confrontées à la sécheresse. D’ici 2030, la consommation annuelle des centres de données devrait atteindre 9 300 milliards de litres, soit de quoi étancher la soif des 1.3 milliard d’Africains subsahariens, contre 2 970 milliards de litres estimés cette année.
Les chiffres sont stupéfiants
Amazon a révélé pour la première fois en juin 2026 que ses opérations mondiales de centres de données avaient consommé 9.5 milliards de litres d'eau en 2025. Google, quant à lui, en a consommé 10.9 milliards, soit une augmentation de 34 % par rapport à 2024, la quasi-totalité étant destinée au refroidissement de ses centres de données . Microsoft, dont la dernière publication complète de sa consommation d'eau remontait à 2022 (1.69 milliard de litres), s'est depuis fortement orienté vers des systèmes de refroidissement à faible consommation. En Amérique du Nord, les centres de données ont utilisé près de 1 25 milliards de litres d'eau en 2025. Un seul centre de données d'une puissance de 1 MW peut consommer plus de 2.5 millions de litres d'eau par an, plaçant ainsi le secteur parmi les dix industries commerciales les plus consommatrices d'eau au monde.
L'emplacement des centres de données est important.
Environ un quart des centres de données existants sont situés dans des régions qui devraient connaître une pénurie d'eau accrue d'ici 2050. Aux États-Unis, une analyse a révélé qu'environ deux tiers des centres de données prévus sont implantés dans des zones ayant subi une sécheresse l'année précédente. À Phoenix , une région en situation de stress hydrique extrême, la consommation annuelle d'eau liée à la demande en électricité des centres de données devrait augmenter de 400 % dans les années à venir. En Virginie, dans la « vallée des centres de données », les grandes installations consomment déjà jusqu'à 5 millions de gallons d'eau par jour. Comme l'a souligné un chercheur, l'eau est fondamentalement une ressource locale : les apports d'un bassin versant ne peuvent compenser les prélèvements d'un autre.
L'empreinte de l'eau cachée
L'eau consommée par ces entreprises ne représente qu'une partie du problème. La consommation indirecte d'eau — l'eau utilisée pour produire l'électricité qui alimente les centres de données — a toujours été environ 12 fois supérieure à la consommation directe, selon une analyse de 2024 du Laboratoire national Lawrence Berkeley . Google consomme environ trois fois plus d'eau indirectement que directement. Pourtant, aucune loi américaine n'oblige les entreprises à déclarer l'intégralité de leur consommation d'eau, directe et indirecte.
La réponse de l'industrie
Les géants de la tech s'efforcent de réagir. Microsoft a réduit sa consommation d'eau de 2.3 litres par kilowattheure au début des années 2000 à 0.27 L/kWh en 2025, soit une amélioration de près de 90 %. Environ 90 % de son parc informatique fonctionne désormais avec des systèmes de refroidissement à faible consommation d'eau, voire sans eau. En juin 2026, Microsoft a annoncé avoir atteint un bilan hydrique positif pour l'exercice 2025, ayant compensé ses pertes d'eau par un apport supérieur à ses prélèvements à l'échelle mondiale.
Amazon, qui affiche une efficacité hydrique de 0.12 litre par kilowattheure (sept fois supérieure à la moyenne du secteur), affirme avoir atteint 75 % de son objectif de devenir un écosystème hydrique positif d'ici 2030. Google s'est engagé à reconstituer d'ici 2030 une quantité d'eau supérieure à celle consommée par ses centres de données et a annoncé avoir reconstitué plus de 7 milliards de gallons en 2025 grâce à 165 projets répartis sur 97 bassins versants.
L'argumentation des critiques
Mais les critiques restent sceptiques. Les projets de reconstitution des ressources en eau de Google ne concernent pas toujours les mêmes bassins versants saturés où l'entreprise prélève de l'eau. Les affirmations concernant la « positivité de l'eau » font l'objet d'un examen minutieux : une analyse a notamment souligné que si Google a déclaré avoir reconstitué 7.7 milliards de gallons en 2025, il n'est pas certain que ces reconstitutions aient eu lieu dans les mêmes bassins hydrographiques où la consommation a été constatée. Comme l'a fait remarquer un observateur, « l'eau est fondamentalement une ressource locale » : la reconstitution des ressources dans le Michigan ne peut compenser la diminution des ressources dans le Nevada. Le PDG d'OpenAI, Sam Altman, a qualifié d'« insensées » les inquiétudes concernant la consommation d'eau des centres de données d'IA. Pourtant, de la Virginie à l'Arizona, les communautés s'opposent de plus en plus à la construction de nouveaux centres de données, invoquant la consommation d'eau, la hausse des prix de l'énergie et la pollution locale.
En résumé : les centres de données ne consomment pas seulement de l’électricité, ils absorbent aussi une quantité d’eau sans précédent. Et dans un monde qui se réchauffe et où la sécheresse devient la norme, cette soif se heurte à un besoin humain fondamental.
